Il termine 'autotools' non si riferisce a una singola estensione di file specifica come '.txt' o '.jpg'. Al contrario, 'Autotools' è il nome comune per un insieme di potenti strumenti di sviluppo software, ampiamente utilizzati principalmente su sistemi operativi di tipo Unix (Linux, macOS) per creare sistemi di compilazione portabili per il codice sorgente. I componenti principali includono GNU Autoconf, GNU Automake e GNU Libtool. Sebbene non esista un file '.autotools' definitivo, il sistema si basa pesantemente su file di configurazione scritti in vari formati. I file più centrali associati a un progetto Autotools sono solitamente 'configure.ac' (il file di input per Autoconf) e i file 'Makefile.am' (file di input per Automake). Questi file contengono script di shell e sintassi Makefile utilizzati per generare lo script 'configure' finale e i Makefile specifici per la piattaforma necessari per compilare il software. Gli sviluppatori interagiscono con questi file per definire dipendenze, controlli di sistema e flag di compilazione, garantendo che il software possa essere compilato correttamente in diversi ambienti Unix-like. L'esecuzione dello script 'configure' produce spesso un file 'config.log', che registra i dettagli del processo di compilazione.