Термин «autotools» не относится к какому-то одному конкретному расширению файла, такому как «.txt» или «.jpg». Вместо этого Autotools — это общее название набора мощных и широко используемых инструментов разработки программного обеспечения, применяемых в основном в Unix-подобных операционных системах (таких как Linux и macOS) для создания переносимых систем сборки исходного кода. Основные компоненты этого набора включают GNU Autoconf, GNU Automake и GNU Libtool. Хотя единого расширения «.autotools» не существует, система в значительной степени опирается на конфигурационные файлы, написанные в различных форматах. Наиболее важными файлами, связанными с проектом Autotools, обычно являются «configure.ac» (входной файл для Autoconf) и файлы «Makefile.am» (входные файлы для Automake). Эти файлы содержат сценарии оболочки (shell scripts) и синтаксис Makefile, которые используются для автоматической генерации итогового скрипта «configure» и платформозависимых файлов Makefile, необходимых для компиляции программного обеспечения. Разработчики взаимодействуют с этими файлами для определения зависимостей, выполнения проверок системы и установки флагов компиляции, что гарантирует корректную сборку ПО в самых разных Unix-подобных средах. Результатом выполнения скрипта «configure» часто становится файл «config.log», в котором подробно фиксируются все этапы процесса настройки сборки.