Un enlace simbólico, a menudo abreviado como 'symlink' o 'enlace suave' (soft link), no es un formato de archivo tradicional que contenga datos de usuario como un documento o una imagen. En cambio, es un objeto especial del sistema de archivos que actúa como un puntero o referencia a otro archivo o directorio ubicado en otro lugar del sistema de archivos. Cuando un sistema operativo accede a un enlace simbólico, redirige de forma transparente la operación al archivo o directorio de destino. Este mecanismo es crucial para crear accesos directos, gestionar diferentes versiones de bibliotecas (como en sistemas Linux/Unix) y organizar estructuras de directorios complejas sin duplicar datos. Los enlaces simbólicos se distinguen de los enlaces duros (hard links), los cuales apuntan directamente al inodo (la estructura de datos que describe el archivo) en lugar de a la ruta. Los symlinks pueden apuntar a través de diferentes sistemas de archivos o particiones, mientras que los enlaces duros generalmente están restringidos al mismo sistema de archivos. El contenido de un archivo symlink en sí es simplemente el texto de la ruta a su destino.