Un lien symbolique, souvent abrégé en symlink ou lien logiciel (soft link), n'est pas un format de fichier traditionnel contenant des données utilisateur comme un document ou une image. Il s'agit plutôt d'un type spécial d'objet du système de fichiers qui agit comme un pointeur ou une référence vers un autre fichier ou répertoire situé ailleurs dans l'arborescence du système de fichiers. Lorsqu'un système d'exploitation accède à un lien symbolique, il redirige de manière transparente l'opération vers le fichier ou le répertoire cible. Ce mécanisme est crucial pour créer des raccourcis, gérer différentes versions de bibliothèques logicielles (particulièrement dans les systèmes Linux/Unix) et organiser des structures de répertoires complexes sans dupliquer les données physiques. Les liens symboliques se distinguent des liens physiques (hard links), qui pointent directement vers l'inode (la structure de données décrivant le fichier) plutôt que vers le chemin d'accès textuel. Les symlinks présentent l'avantage de pouvoir pointer à travers différents systèmes de fichiers ou partitions, alors que les liens physiques sont généralement restreints au même système de fichiers. Le contenu d'un fichier symlink lui-même est simplement le chemin textuel menant à sa cible.