Символическая ссылка, часто сокращаемая до symlink или soft link (мягкая ссылка), не является традиционным форматом файла, содержащим пользовательские данные, такие как документ или изображение. Вместо этого это специальный тип объекта файловой системы, который действует как указатель или ссылка на другой файл или каталог, расположенный в другом месте файловой системы. Когда операционная система обращается к символической ссылке, она прозрачно перенаправляет операцию на целевой файл или каталог. Этот механизм имеет решающее значение для создания ярлыков, управления различными версиями библиотек (как в системах Linux/Unix) и организации сложных структур каталогов без дублирования данных. Символические ссылки отличаются от жестких ссылок (hard links), которые указывают непосредственно на inode (структуру данных, описывающую файл), а не на путь. Символические ссылки могут указывать на разные файловые системы или разделы, тогда как жесткие ссылки, как правило, ограничены одной и той же файловой системой. Содержимое самого файла symlink — это просто текстовый путь к его цели.