Um link simbólico, frequentemente abreviado como symlink ou soft link, não é um formato de arquivo tradicional que contém dados do usuário, como um documento ou imagem. Em vez disso, trata-se de um tipo especial de objeto do sistema de arquivos que funciona como um ponteiro ou referência para outro arquivo ou diretório situado em qualquer outra parte do sistema de arquivos. Quando o sistema operacional acessa um link simbólico, ele redireciona a operação de forma transparente para o arquivo ou diretório de destino. Esse mecanismo é fundamental para a criação de atalhos, o gerenciamento de diferentes versões de bibliotecas de software (comum em sistemas Linux e Unix) e a organização de estruturas complexas de diretórios sem a necessidade de duplicar dados físicos. Os links simbólicos diferem dos hard links (links rígidos), pois estes últimos apontam diretamente para o inode (a estrutura de dados que descreve o arquivo), enquanto o symlink aponta para o caminho do arquivo. Além disso, symlinks podem cruzar diferentes sistemas de arquivos ou partições, ao passo que hard links são geralmente restritos ao mesmo sistema de arquivos. O conteúdo de um arquivo symlink consiste apenas no caminho de texto para o seu alvo.