Un collegamento simbolico, spesso abbreviato in symlink o soft link, non è un formato di file tradizionale contenente dati utente come un documento o un'immagine. È invece un tipo speciale di oggetto del file system che funge da puntatore o riferimento a un altro file o directory situato altrove nel file system. Quando un sistema operativo accede a un collegamento simbolico, reindirizza in modo trasparente l'operazione al file o alla directory di destinazione. Questo meccanismo è cruciale per creare collegamenti rapidi (scorciatoie), gestire diverse versioni di librerie (come nei sistemi Linux/Unix) e organizzare strutture di directory complesse senza duplicare i dati. I collegamenti simbolici si distinguono dai collegamenti fisici (hard link), che puntano direttamente all'inode (la struttura dati che descrive il file) anziché al percorso. I symlink possono puntare attraverso file system o partizioni diverse, mentre gli hard link sono generalmente limitati allo stesso file system. Il contenuto del file symlink stesso è semplicemente il percorso testuale verso la sua destinazione.